Le désert blanc

En route

Les tour-opérateurs locaux réservent la dénomination "désert blanc" à une bande de 20 km de long, située de part et d'autre de la route reliant Bahariya à la ville de Qasr el Farafra.

En chemin, vous ferez très certainement une halte près d'une colline qui semble quelconque au premier coup d'œil.

En cherchant un peu, vous repèrerez du calcite qui scintille au soleil.

Genèse du désert blanc

Au Crétacé, il y a approximativement 70 millions d'années, la mer envahit la région et dépose craie et calcaire sur le grès préexistant, le principal constituant du grand plateau qui va de l'actuel Soudan jusqu'à la Méditerranée.

A l'ère tertiaire (pliocène), des effondrements locaux de ce plateau donnent naissance aux oasis.
Dans le désert blanc, la roche principale est une craie.
Le spectacle unique offert est le résultat de l'érosion de cette pierre tendre.

De la Normandie…

On trouve ainsi des craies feuilletées dont chaque strate correspond à un cycle pluie/réchauffement.

Cela a un petit air d'Etretat, en miniature.
Ce n'est pas une coïncidence, c'est le même phénomène appliqué à des craies de compositions assez proches.

…à la Cappadoce

Quand le plateau attaqué par l'érosion commence à s'effondrer, les parties les plus faibles disparaissent alors que les parties coiffées par une roche plus dure subsistent. L'érosion continue son travail de sape, jusqu'à créer de grandes collines blanches, solitaires, appelées " inselbergs ". Inselberg est un mot allemand (" ile "-" montagne "), appliqué à des reliefs isolés semblant émerger d'une étendue plate. A ne pas confondre avec l'iceberg (montagne de glace) anglais.

A Farafra, certaines collines ont une forme rectangulaire, d'autres conique.

Le processus est le même qu'en Cappadoce (Turquie), le résultat obtenu n'est pas ressemblant car la matière est différente.

En Cappadoce, c'est du tuf, une roche volcanique.

Fossiles et minéraux

Retour dans le désert blanc.
Des oursins, des palourdes ont été emprisonnés dans la roche mère. Ils sont progressivement désincrustés par l'érosion.
La mer a aussi laissé des récifs coralliens dans la partie la plus basse de l'oasis.

La petite dame à droite donne l'échelle... 

Sur le sol, on peut trouver des minéraux noirs, d'aspect métallique. Ce sont des sulfures et des oxydes de fer : la vie qui se développe dans la boue crayeuse contient des éléments capables de créer des composés ferreux, en particulier de la pyrite et de la marcasite (ou marcassite).
Ces assemblages se réalisent parfois sur le support organique lui-même. Des " pierres " noires ont ainsi la forme d'éponges. D'autres contiennent un " squelette " de coquillage. L'inconvénient, c'est qu'il faut les casser pour en apporter la preuve…

Il faut de sacrés connaissances en géologie (très supérieures à celles de l'auteur) pour identifier de façon certaine tous ces minéraux, vu le nombre de transformations (pseudomorphoses, altérations, oxydations) auxquelles ils peuvent être soumis !

Parmi les plus recherchés figurent les " pseudomorphoses d'hématite (ou de limonite) après marcassite ", c'est-à-dire de l'hématite (ou de la limonite) ayant épousé la forme de la marcassite.

On peut trouver dans le commerce des exemplaires ressemblant à des étoiles, des fleurs ou des bouquets d'obélisques (pour utiliser une image locale).

Des lions ?

Les plus beaux yardangs ne sont pas dans le désert blanc mais dans l'oasis de Khargha (photographie prise à Douch).

Dans certaines parties du désert blanc, on rencontre des "yardangs". Ce sont d'étranges formations, sculptées par les vents dominants, ressemblant, dit-on, à des lions couchés.

Pour ma part, j'opterais plutôt pour des crocodiles.
Là aussi, la présence de matériaux plus solides, des pierres mais aussi du sable solidifié, des squelettes d'animaux, des débris de poterie (pour les yardangs les plus récents), ont permis de résister provisoirement à l'érosion.

D'où vient le sable ?

Place à l'imagination

L'érosion a laissé de larges bandes de craie dans la roche mère. Mélangées au sable, elles forment visuellement un océan de vagues.
Parfois, une vague de craie est sculptée et rappelle la trace de pieds, ou de pneus.

Ailleurs, en grimpant sur une colline arrondie, on obtient une vue sur des cônes. Sont-ce des coques (pour les amateurs de crustacés) ou des casques (pour les militaires) ?

Photo de la zone dite "désert blanc" tout court ou "ancien désert blanc", par opposition au nouveau...

Ce n'est pas extrêmement flagrant mais il s'agit ici de calcaire stratifié, tel que décrit précédemment.

Un arbre essaie de survivre au sommet d'un monticule. C'est un " hummock ".

Certains gros rochers ont une base tellement érodée qu'ils semblent en équilibre assez instable.

Dans les zones sans sable, la blancheur aveuglante du calcaire et une judicieuse prise de vue donnent une photographie qu'on pourrait croire prise en montagne.

L'heure influe aussi beaucoup. Si les impératifs du voyage le permettent, il est conseillé de passer une nuit dans le désert blanc.
Le soir, la lumière rouge-dorée des rayons du soleil transforme les monolithes en cierges propices à la méditation.
La nuit, éclairées par la lune, les roches deviennent d'inquiétantes et fantomatiques silhouettes.

Cette zone de sable mou est appelée "New White Desert" (nouveau désert blanc) et n'est accessible qu'en 4x4. 

On peut continuer à imaginer ainsi à l'infini et apercevoir une poule, des champignons, des tentes, une maison, des monolithes, des crickets...

...un phare, un mexicain et son sombrero, une tête d'hippopotame, un rhinocéros, un torero et sa cape, un visage muni de lunettes de soleil, le profil de Nefertiti, un chameau, une baleine, un sphinx, une colonne torsadée.

Là aussi, une petite dame donne l'échelle